La competencia por el LOH tuvo que ser reabierta y el nuevo ganador fue ahora el Bell OH-58A Kiowa.El revés sufrido por la pérdida del contrato LOH, fue compensado por unas importantes ventas dentro del mercado civil y también por la concesión de licencias de fabricación a Breda-Nardi de Italia, RACA de Argentina, Korean Air de Corea y Kawasaki de Japón . El Modelo 369, que ganó fama por ser un aparato económico, versátil y rápido, recibió el certificado Tipo H3WE para todas sus variantes.
En la Fuerza Aérea Argentina
Hacia fines de los ’60, la Fuerza Aérea Argentina contaba con un único Bell UH-1D y cinco UH-1H. Estaba claro entonces que con estos helicópteros turbohélices no se podrían cubrir la totalidad de las necesidades derivadas de la actividad planificada por la FAA. Como consecuencia de esta situación, se concluye mediante un estudio realizado, que el nuevo helicóptero debería ser mas rápido, ágil y versátil que los actuales, capaz de ser reconfigurado en poco tiempo para cualquier tipo de tareas, ya sea militar, de evacuación sanitaria rápida, patrullaje y transporte de carga exterior.De los helicópteros que se encontraban disponibles entonces se seleccionó el Hughes 369HM, versión de exportación para clientes militares del OH-6A. De este modo, se entabló contacto con Signus, de Argentina, que presentó las necesidades de la FAA a la Hughes Tool Company, y posteriormente realizó los trámites de importación de los aparatos. El contrato fue realizado por la adquisición de 12 Hughes 369HM (al precio de u$s 67500 c/u) y dos del modelo 369HE, derivado ejecutivo del HM (u$s 72 500), equipados con Allison 250-C18 de 317 shp. Además se contempló la entrega de repuestos para el apoyo durante cinco años de operación y la provisión de equipos opcionales, como tanques auxiliares de combustible, kits de camillas y puertas tipo burbuja, flotadores de emergencia, ganchos con capacidad para 907 kg, grúas de rescate y blindajes de cabina (placas de acero colocadas bajo los asientos y protegiendo ciertas partes críticas del motor).
El día 29may69 el vicepresidente de la compañía entregó en forma simbólica la llave del primer helicóptero de la FAA (H-22), y en los días subsiguientes fueron recibidos los restantes aparatos. Luego del visto bueno de la comisión, los helicópteros eran desarmados y acondicionados para su traslado por vía marítima. La operación de traslado se efectuó de la siguiente forma: una primera tanda de seis helicópteros (H-22 al 27), fue embarcada en el vapor Santa Ana, que zarpó hacia la Argentina el 11jul69 y arribó al Puerto de Buenos Aires el 26ago69. El segundo embarque (H-28 al 33), inició su viaje en el vapor Santa Anita el 18ago69 y arribó el 26set69. Finalmente el tercer embarque con los H-20 y 21 junto con el lote de repuestos, zarpó en el vapor Santa Anita el 10dic69 y arribó 22ene70. Ya en nuestro país, a partir del 15sep69 los aparatos comenzaron a ingresar al Taller Regional Quilmes (TRQ), donde eran rearmados, evaluados y entregados a la VII Brigada.Los 369HM se caracterizaban por la pintura poliuretánica de color verde, textos en blanco, y un interior austero. En tanto que los 369HE, fueron equipados como helicópteros VIP, con un aislamiento acústico de cabina y cuatro asientos independientes En general contaban con detalles de terminación mejorados respecto al modelo HM. Los dos HE eran fácilmente identificables por su esquema en metal pulido y los textos “Fuerza Aérea Argentina” y matrículas de color negro.
Fuente y agradecimiento: Aeroespacio -por Sergio Hulaczuk/ Héctor Vaccaro.Fotografias: Fabian Pesikonis.